Сумо — вид единоборств, в котором два борца выявляют сильнейшего на круглой площадке. Родина этого вида спорта — Япония. Японцы относят сумо к боевым искусствам. Традиция сумо ведется с древних времён, поэтому каждый поединок сопровождается многочисленными ритуалами. Япония по-прежнему является признанным центром сумо и единственной страной, где проводятся соревнования профессионалов. В остальном мире существует только любительское сумо.
Современное профессиональное сумо парадоксально сочетает в себе элементы благородного единоборства, шоу, храмового священнодействия, архаичных традиций, спорта, самурайского духа и циркового бизнеса.
Площадка для борьбы сумо представляет собой квадратный помост в 34 — 60 см высотой, называемый дохё. Дохё сделан из утрамбованной глины и покрыт сверху тонким слоем песка. Поединок проходит в круге диаметром в 4,55 метра, границы которого проложены особыми плетенками из рисовой соломы (т. н. «тавара»). В центре дохё расположены две белые полосы, обозначающие стартовые позиции борцов. Песок вокруг круга тщательно разравнивается вениками перед началом каждой схватки, чтобы по следам на песке можно было определить, коснулся ли один из соперников земли за пределами круга. На боках дохё в глине в нескольких местах сделаны ступеньки, чтобы борцы и гёдзи могли на него подняться.
Сама площадка и множество окружающих её предметов полны синтоистскими символами: песок, который покрывает глиняный дохё, символизирует чистоту, бросаемая соль символизирует очищение, изгнание злых духов, навес над дохё (яката) выполнен в стиле крыши в синтоистском святилище. Четыре кисточки на каждом углу навеса представляют четыре сезона: белая — осень, черная — зима, зеленая — весна, красная — лето. Пурпурные флаги вокруг крыши символизирует дрейф облаков и смену сезонов. Судья (гёдзи), в числе прочих обязанностей, выполняет роль синтоистского священнослужителя.
Вход на дохё для женщин, по древней традиции, всегда строжайше возбраняется. Тренировочные дохё сделаны схожим образом, но круг расположен вровень с полом. Для них тоже проводится церемония очищения.
В любительском сумо дохё — просто обозначенный круг, не обязательно расположенный на возвышении. Запрет для женщин не соблюдается, существует и женское любительское сумо.
Единственная одежда на борце во время поединка — специальный пояс, называемый «мава́си». Он обматывается в несколько оборотов вокруг тела и между ног, конец пояса закрепляется за спиной узлом. К поясу привешиваются свисающие украшения — «сагари», не выполняющие никакой иной функции. У борцов двух высших дивизионов есть ещё специальный пояс кэсё-маваси, внешне напоминающий украшенный шитьём передник, у каждого — на свой лад, который используется только при ритуалах. В любительском сумо маваси иногда носят поверх плавок или шортов. Волосы собираются в особый традиционный пучок на макушке, в двух высших дивизионах прическа выполняется существенно более сложной. Помимо красоты, такая прическа обладает свойством смягчать удар по темечку, возможный, к примеру, при падениях головой вниз.
В сумо запрещено бить иначе, чем открытой ладонью, а также по глазам и в область гениталий. Запрещено хватать за волосы, уши, пальцы и закрывающую гениталии часть маваси. Нельзя проводить удушающие захваты. Всё прочее разрешено, поэтому в арсенал борцов входят пощёчины, толчки, захваты за любые разрешённые части тела и, особенно, поясов, а также броски, разного рода подножки и подсечки. Поединок начинается с одновременного рывка борцов друг навстречу другу, с последующим столкновением («татиа́й»). Хорошим тоном, равно как и более успешной тактикой, считается наступательная борьба. С другой стороны, трюки, основанные на увёртках (например, такие, как уклонение от контакта в начале поединка), хотя и являются допустимыми, не считаются красивыми. В силу большого разнообразия приёмов, редко кто владеет их полным арсеналом, поэтому есть борцы, более склонные или к захватам и борьбе в поясе (например, одзэки Кайо), или, напротив, к борьбе толчками на расстоянии (например, Тиётайкай).
Два основных правила используются для определения победителя каждой схватки:
1. коснувшийся первым земли любой частью тела, кроме стоп, считается проигравшим.
2. коснувшийся первым земли за пределами круга считается проигравшим.
Телом считается всё, вплоть до кончиков волос. В ряде случаев судья объявляет победителем борца, первым коснувшегося земли. Это происходит тогда, когда у его соперника, пусть бы он и коснулся земли вторым, не было никакого шанса победить: его весьма эффективно бросали, или выносили из круга, оторвав от земли (принцип «мёртвого тела»). К безусловному поражению ведёт и попытка проведения запрещённого приёма, например, захват волос.
Часто поединок продолжается всего несколько секунд, так как один из борцов быстро вытесняется другим из круга, или сбивается с ног броском или подсечкой. В редких случаях, поединок может длиться и несколько минут. Особенно продолжительные поединки могут быть приостановлены для того, чтобы борцы могли перевести дух или подтянуть ослабевшие пояса. При этом, позиция и захват четко фиксируются гёдзи, с тем, чтобы точно восстановить взаимное положение борцов на дохё после таймаута.
В профессиональном сумо нет весовых категорий, поэтому одним из определяющих факторов является масса борца. Почти все спортсмены, кроме начинающих, весят под 100 и более кг, а для высших дивизионов масса выше 120 кг де-факто обязательна — иначе нельзя рассчитывать на успех. С другой стороны, вес за 200 кг — редок. Техничные «легковесы» (например, ёкодзуна Тиёнофудзи, одзэки Харумафудзи) порой могут иметь преимущество перед «тяжеловесами» за счет большей подвижности и изощренной техники. Известен победный приём, проведённый Майноуми против Конисики при более чем двукратной разнице в весе. Напротив, чрезмерно большой вес еще не гарантирует успеха, так как вредит подвижности, повышает риск травм и сужает арсенал приёмов. Примеры тому — Ямомотояма, который не смог пока закрепиться в макуути, или Орора, перемещающийся между сандамме и макусита. Бывают и исключения, например, рекордный тяжеловес Конисики достиг уровня одзеки. В любительском сумо, напротив, может устанавливаться система весовых категорий.
Официальные турниры профессионалов (басё) проводятся 6 раз в год, в Токио (январь, май, сентябрь) и по разу в Осаке (март), Нагоя (июль) и Фукуоке (ноябрь). Басё начинается, как правило, во второе воскресенье нечетного месяца и длится 15 дней. Между турнирами борцы участвуют в различного рода выездных и благотворительных показательных турнирах.
Борцы старших лиг (макуути, дзюрё) проводят 15 поединков за басё, прочие — 7. Пары определяются накануне, на два дня вперед. Поскольку число поединков, проводимых борцом за турнир, гораздо меньше, чем число борцов его лиги («каку»), схватки не могут пройти вкруговую. В типичном случае, борец встречается с коллегами примерно того же уровня.
В поединке (кроме особых случаев, таких, как суперфиналы при равенстве результатов в последний день, «кэттэй-сэн») не могут встретиться борцы одной хэя, а также, хотя это явно не оговорено, родные братья, даже если они оказались в разных хэя. В младших лигах такое требование может распространяться и на итимоны. По этой причине борцы очень сильной хэя, не принадлежащие к верхушке лиги, имеют некоторое преимущество: для них число сильных соперников уменьшается.
В любительском сумо устанавливаются собственные, отличные от перечисленных выше, регламенты проведения соревнований.
Поскольку сумо — контактная борьба тяжеловесов со столкновениями, бросками и падениями, в сумо распространены травмы пальцев, суставов, позвоночника, мышц, рассечение бровей. При встречных столкновениях возможны сотрясение мозга и потеря координации, как при нокдауне и нокауте в боксе. Опасность травм тем более велика, что борьба ведется на примерно полуметровом возвышении, и плохо контролируемое падение с него после проведения приёма совершенно обычно. В порядке вещей получение травм на тренировках. Из-за больших габаритов и массы опасными могут быть и бытовые травмы. Поскольку в профессиональной борьбе проводится 6 турниров в год, и, сверх того, между ними проводятся серии показательных выступлений, борцам часто не удаётся в полной мере восстановиться. Пропуск схватки на басё по любой причине расценивается как поражение, пропуск турнира (конечно, кроме показательных, где результат не влияет на рейтинг) — как поражение во всех его схватках, и это удерживает борцов от продолжительного лечения. Поэтому обычным зрелищем являются борцы с замотанным эластичным бинтом голеностопом, коленями, локтями, пластырями на пальцах, широким пластырем на плечах, спине. Существуют трудности со здоровьем, вызванные явно избыточным (но, к сожалению, необходимым для борьбы) набранным весом: хронические болезни позвоночника, коленей, голеностопа, гипертония, нарушения обмена веществ. Во время поединка могут пострадать не только борцы, но, случайно, гёдзи и даже зрители из передних рядов, если на них кто-нибудь неудачно упадёт. Известны случаи, когда таким образом нечаянно травмировались другие борцы, готовящиеся возле дохё к следующему поединку.