Самбо (аббревиатура, образованная от словосочетания «самооборона без оружия») — вид спортивного единоборства, а также комплексная система самообороны, разработанная в СССР в результате синтеза многих национальных видов единоборств и, в частности, борьбы дзюдо. Является одним из видов борьбы в одежде. Официальной датой рождения этого вида спорта принято считать 16 ноября 1938 года, когда вышел в свет Приказ по Всесоюзному комитету по делам физкультуры и спорта при СНК СССР № 633 «О развитии борьбы вольного стиля» («борьба вольного стиля» было первоначальным наименованием спорта, позже переименованного в «самбо»).
Самбо подразделяется на два вида: самбо спортивное и боевое.
С 1972 г. проводятся международные соревнования по борьбе самбо. Самбо культивируется в более чем 70 странах мира.
В 1981 году МОК признал борьбу самбо олимпийским видом спорта, но в программу Олимпиад этот вид борьбы до сих пор ни разу не был включён. Есть мнение, что неопределённый статус самбо в олимпийском мире сказывается на популярности этого вида спорта: многие спортсмены-самбисты стали выступать на соревнованиях по дзюдо. Тем не менее, в последнее время число практикующих самбо увеличивается. Согласно данным Международной любительской федерации борьбы (International federation of associated wrestling styles (FILA), самбо является одним из четырёх основных международных видов соревновательной борьбы среди взрослых, практикуемых на сегодня (остальные три — это Вольная борьба, Греко-римская борьба и Дзюдо)..
В настоящий момент нет единого мнения о том, кто является основателем самбо. Официально основоположником борьбы самбо является преподаватель МЭИ Анатолий Аркадьевич Харлампиев, чья книга «Борьба самбо» много раз издавалась в Советском Союзе. Анатолий Аркадьевич председательствовал на научно-методической конференции «1-го Всесоюзного тренерского сбора», проходившего в мае 1938 года, на которой были обсуждены основные вопросы создания и развития «борьбы вольного стиля», а также был назначен старшим тренером сбора. Он же первым возглавил организованную в 1938 «Всесоюзную секцию борьбы вольного стиля» (будущую федерацию самбо).
Большинство источников считает, однако, что основы борьбы были заложены ещё до Харлампиева. Фундамент был заложен Василием Сергеевичем Ощепковым (чьим учеником был Харлампиев) и Виктором Афанасьевичем Спиридоновым.
Ощепков был великолепным дзюдоистом, учеником Дзигоро Кано, третьим из европейцев получившим второй дан по дзюдо в Кодокане (лично от Дзигоро Кано). В 1937 Ощепков пал жертвой всеобщей шпиономании, был арестован, обвинён в шпионаже в пользу Японии наравне с другими разведчиками 4 Управления НКВД и скончался в тюрьме через 10 дней после ареста от сердечного приступа. В 1957 году Ощепков был реабилитирован.
Спиридонов был офицером русской императорской армии, позже работал в системе НКВД. Изучал дзюдзюцу ещё до революции 1917 года. Возглавлял в обществе «Динамо» работу в области спортивно-прикладной дисциплины «самозащита без оружия».
После гибели Ощепкова главой «Всесоюзной секции борьбы вольного стиля» стал Харлампиев, так как Спиридонов не мог быть публичным лицом. Изучение борьбы народов СССР было начато ещё при Ощепкове. Спиридонов же кроме дзю-дзюцу являлся знатоком бокса и савата (правда эти приёмы как травмоопасные в спортивное самбо не вошли).
В 1947 году в журнале «Огонёк» появился очерк детского писателя Исая Аркадьевича Рахтанова «История самбо», в котором основателем самбо был объявлен Анатолий Харлампиев. В очерке была рассказана (практически полностью придуманная) история о том, как основатель самбо, по совету отца, создал систему самозащиты и борьбы вольного стиля. Он обошёл множество областей только что созданного СССР, разыскивал и отбирал приёмы национальных видов борьбы, и на их основе создал принципиально новую систему. Рассказ стал очень популярен в СССР, что, несомненно, способствовало популяризации самбо. В 1983 году был снят фильм «Непобедимый», сюжетно схожий с очерком Рахтанова.
Сам Харлампиев никогда не подтверждал и не опровергал легенды, рассказанной Исаем Рахтановым. Последнее часто ставят ему в вину, как если бы Харлампиев косвенно способствовал тому, что его стали считать единоличным основателем самбо.
16 ноября 1938 года, вышел Приказ по Всесоюзному комитету по делам физкультуры и спорта при СНК СССР № 633 «О развитии борьбы вольного стиля», фактически положивший начало развитию самбо как массового вида спорта. В соответствии с приказом были организованы секции «борьбы вольного стиля» при всех республиканских, краевых, областных и городских комитетах по делам физкультуры и спорта, в республиках и краях предписывалось организовать систематические занятия и тренировки по национальным видам борьбы, соревнования по «борьбе вольного стиля» были включены в календарь спортмероприятий и так далее. Были определены организационные и финансовые мероприятия по развитию борьбы.
Самбо считался оборонным видом спорта, боевой разновидности самбо обучаются сотрудники силовых структур.
По словам Н. Л. Медведева (мастер спорта международного класса, Чемпион СССР, победитель Кубка мира, Заслуженный тренер СССР по самбо):
САМБО в первую очередь — это философия открытости ко всему лучшему и передовому во всех национальных видах единоборств. САМБО — постоянно увеличивается, обновляется, подпитывается. Это не архив, не компилятивный сборник бросков и захватов, это живая материя.
С самого начала основоположники самбо придерживались системного подхода к новому виду спорта. В своём докладе 1938 года Харлампиев указывает следующие виды систематики:
• национальная систематика — учитывающая арсенал приёмов национальных видов борьбы, и конституционная — исходящая из особенностей борцов;
• боевая систематика — те приёмы, которые борец использует в экстремальной ситуации исходя из того, как противник нападает;
• педагогическая систематика — распределение учебного материала по периодам обучения и так далее.
Тогда же был сделан решающий для последующего развития всех видов самбо вывод — фундаментом, на котором должны базироваться все прикладные виды борьбы (борьба с оружием, различные специальные техники и так далее), должна стать спортивная борьба.